稀土價格暴跌 稀土公司開發熱情驟減
那些將稀土當做熱門大宗商品并在其身上下注的企業，目前正紛紛取消在這方面的投資，或是將注意力轉向黃金等其他金屬，稀土價格今年的大幅下跌令它們遭了秧。這些公司雖然在規模方面比采礦業龍頭企業Molycorp Inc.和Lynas Corp.等要小，但它們每年用于稀土勘探和開發的資金達數億美元。稀土被廣泛用于從平板電腦iPad到油電混合動力轎車普銳斯(Prius)等諸多產品。
許多這類采礦企業都利用中國兩年前人為制造的稀土供應短缺所引發的恐懼來吸引新的投資者，并借此在一些世界上最大的股市成功上市。它們中的一些企業，如澳大利亞的金伯利稀土公司(Kimberley Rare Earths Ltd.)，對稀土的市場前景是如此充滿信心，以至于它們在公司名稱里加進了稀土一詞。
然而現在，這些公司已開始喪失對稀土的興趣，因為市場對稀土行業過量投資以及供應過剩的擔憂已經導致一些稀土元素的價格下跌了80%之多。由于采礦業的行業景氣狀況因對全球經濟復蘇緩慢的擔憂而變差，上述公司中的許多還發現更加難以為開發項目籌集到資金。
金伯利稀土公司的董事總經理多布森說，突然之間有夠全世界使用400年的稀土被鉆探出來，規模較小的稀土開采項目已不再具有可行性。
建設稀土開采和冶煉設施的成本非常高，這既是因為稀土的加工方法復雜，也是因為稀土生產設施從開始興建到投產啟用通常需要很長時間。由于稀土的市場價值下跌，那些有志于投資稀土開發的人要求所投資的項目具有更大的產量規模，以便項目能產生足夠的利潤以收回啟動成本。
金伯利稀土公司去年在澳大利亞證交所上市，它計劃開發位于澳大利亞人煙稀少內陸地區的Cummins Range稀土項目。上市還不足一個月，由于中國收緊稀土控制，該公司股價當時上漲了15%。中國占全球稀土總產量的90%以上，其出口限制措施將稀土價格推升至歷史最高水平。
稀土價格處于最高峰時，某些稀土元素的價格曾在一年多一點的時間里躍升了1,000%以上。但由于稀土價格迅速下跌，金伯利稀土公司最終放棄了開發Cummins Range項目的計劃，該公司稱它將轉而致力于開采銅和黃金等其他大宗商品。并非只有這家總部位于珀斯的公司正在放棄對稀土價格出現反彈的希望。總部位于澳大利亞墨爾本的Southern Crown Resources Ltd.今年七月賣掉了其稀土子公司，而總部位于珀斯的Black Fire Minerals Ltd.上個月說，它也將放棄稀土業務。
Black Fire Minerals去年獲得了從Sable Minerals Pty Ltd.手中購買安哥拉Longonjo稀土項目70%股份的期權。但Black Fire Minerals的董事總經理里格比(Simon Rigby)說：鑒于稀土價格大幅下跌，我們決定放棄行權。他說，這個領域現在面臨著嚴峻挑戰。給小公司前景蒙上陰影的是，多個大型稀土礦正在建設中。分析師認為，這些大礦會造成市場供給過剩，使稀土價格無力反彈。
總部位于丹佛的Molycorp計劃今年年底之前在加州的貧瘠山區大規模出產稀土。預計澳大利亞的Lynas也會帶來供應的增加。馬來西亞活動人士曾要求吊銷該公司當地一座新加工廠的營業執照，但相關要求上個星期被馬來西亞一家高等法院駁回。
悉尼Resource Capital Research的分析師帕里(Tony Parry)說，10年過后的稀土需求將接近25萬噸，超過目前水平的兩倍。但他估計，在2014年到2019年間，隨著新礦開始運營，供應的增速將會超過需求的增速。
Bell Potter Securities的分析師艾倫(Trent Allen)說，有些項目在18個月之前似乎是可行的，現在不是了。他說，要生存，就得有規模和稀土等級，或者至少能夠以較低成本生產，不是所有的小項目都能符合這些條件。
有些稀土元素比其他稀土元素更早在市場上失寵。用于煉油和混合動力汽車的氧化鑭現在僅賣到每公斤13美元，相比之下，去年的價格是平均每公斤104美元。
鑭是一種輕稀土，比鏑之類的重稀土元素更容易找到。鏑被用于核反應堆的控制棒和電子工業所需的磁鐵。用于催化轉換器和等離子電視的氧化鈰，現在已經從去年的每公斤102美元降到每公斤16美元。用于風力渦輪機和音樂播放器的氧化釹，已從每公斤234美元跌到每公斤85美元。
墨爾本Pengana Capital的基金經理施羅德斯(Tim Schroeders)說，輕稀土市場供應增長充足，目前一個讓人擔心的問題是，這種供應對定價有何影響。金伯利的多布森說，這是一個小眾市場，事實證明不太好做，而且充滿了波動性。他認為，如果價格不出現反彈，那么還會有更多公司跟著拋棄這一行業。他說，Lynas馬來西亞旗艦工廠的反復延期還嚇走了許多投資者。馬來西亞的反對人士曾在法庭上要求吊銷該廠的營業執照。他還說，2009年推銷稀土的公司才五家，現在一夜之間就有了200家；Lynas這樣的大項目仍可生存，但小項目將遇到困難，200家公司當中有很多公司將會再次消失。
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