稀土助推汽車零部件產業升級
近日，美國各大媒體紛紛刊載“美國重啟稀土礦開采”的消息，距離拉斯維加斯西南1小時車程的一條峽谷，再次吸引了美國人關注的目光。這座被稱為山口礦的 稀土礦于1949年被地質學家發現，上世紀80年代，由于國際稀土市場競爭加劇和美國啟動國內資源保護計劃，山口礦逐步關停。擁有山口稀土礦的美國莫利礦 業公司近日宣布，已經向美國證券交易委員會申請，將通過股市募集5億美元用于重開并擴建該礦。
在大力倡導應用新能源技術，開發新能源產品的今天，稀土資源的重要價值再次引起世界關注。與此同時，關于如何保護、開發和應用稀土資源的討論接連不斷。
據了解，在現代工業生產，特別是新能源汽車生產和制造過程中，對稀土的需求與日俱增。目前，國際市場稀土供應絕大多數來自中國，不久前，我國出 臺了更加嚴格的限制稀土出口措施，國際市場上出現了稀土短缺的局面，美國重啟稀土礦開采就是在這一背景下出現的。有專家認為，隨著市場需求不斷增加，包括 美國在內的西方國家開始尋求擺脫對中國稀土的依賴，開發本國稀土資源。
稀土助汽車產業升級不久前，由中科院長春應化所和長春一汽集團鑄造有限公司承擔的東北振興科技行動計劃重大項目———“高性能稀土鎂合金及其在 汽車上的應用”，通過了有關部門組織的項目驗收。該項目擁有國內第一套汽車用稀土鎂合金壓鑄技術和工藝，取得了具有自主知識產權的系列創新成果，開發的幾 種汽車零部件已經實現量產。
“這是我國首次將稀土鎂合金應用到汽車零部件生產中。”中科院長春應化所科研處項目負責人孟健對記者說，“據我所知，國內汽車零部件生產中，鎂合金的應用已經較為廣泛，但在鎂合金中添加稀土，增加材料的耐熱性、抗腐蝕性，我們還是第一次做。”
目前，提高汽車節能、環保性能最有效的辦法之一，就是汽車輕量化。據了解，從2000年開始，“高性能稀土鎂合金及其在汽車上的應用”即被列為 長春應化所科研項目。當時國家在“十五”規劃中提出要大力發展高性能新材料。稀土鎂合金除具有傳統鎂合金質輕、減振降噪、抗電磁輻射、回收無污染等特點 外，還具有耐熱耐蝕、高強高韌、阻燃耐磨、易加工成型、抗高溫蠕變等綜合性能，是國際上最先進的新型結構材料，也是汽車結構件輕量化的首選材料。
“在稀土鎂合金材料開發過程中，我們遇到過一些困難，項目組科研人員群策群力、開動腦筋，提出了許多獨創性解決辦法。”孟健對記者說，“由于鎂 和稀土的熔點不同，在合金開發過程中出現很多問題。為此，我們通過化學方法將稀土和鎂制成‘中間合金’，然后再進一步完成新材料的最終開發。”
當前，稀土鎂合金在汽車上的應用尚處于起步階段，但材料本身具備的諸多優勢已經讓人看到，稀土鎂合金未來的應用前景非常廣闊，對我國汽車產業的升級將產生深遠影響。
新能源汽車的戰略命脈在升級傳統汽車產業的同時，電動汽車的核心零部件———汽車電機也將大量應用稀土原料。隨著新能源汽車發展引發的新一輪產業調整，將帶動稀土功能材料的快速發展。
據了解，作為基體元素，稀土在精細應用階段具有特殊的“光、電、磁”多功能優勢。如稀土永磁材料、熒光發光材料、貯氫蓄能材料、催化劑材料、激 光材料、超導材料等。其中，稀土功能材料釹鐵硼是一種性能優越的永磁材料，是生產先進電動機的理想材料。隨著混合動力汽車、純電動汽車產量的增加，電動機 產業必然要使用更多的永磁材料。釹鐵硼作為永磁材料中的佼佼者，有望替代其他傳統永磁材料，得到更廣泛應用。以豐田普銳斯為例，該車型搭載的電動機，使用 了超過2公斤的釹鐵硼永磁體。
2009年國家出臺的《汽車產業調整和振興規劃》及其他節能減排政策，為稀土原料的提煉物———釹鐵硼、儲氫合金粉、熒光級氧化銪等，提供了進一步發展壯大的空間。
統計資料顯示，2000～2009年期間，國內新興領域稀土應用的年均復合增長率達到24.2%。到2011年，新興領域稀土需求在國內總需求中所占比例將達到59.4%。這將使稀土資源流失、賤賣的現狀得到根本改變。
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