稀土就是化學元素周期表中鑭系元素——鑭(La）、鈰(Ce）、鐠(Pr）、釹(Nd）、钷(Pm）、釤(Sm）、銪(Eu）、釓(Gd）、鋱(Tb）、鏑(Dy）、鈥(Ho）、鉺(Er）、銩(Tm）、鐿(Yb）、镥(Lu），以及與鑭系的15個元素密切相關的元素——鈧(Sc)和釔(Y)共17種元素，稱為稀土元素。
周期系ⅢB族中原子序數為21、39和57～71的17種化學元素的統稱。其中原子序數為57～71的15種化學元素又統稱為鑭系元素。
稀土元素的共性是：①它們的原子結構相似；②離子半徑相近（REE3+離子半徑1.06×10-10m~0.84×10-10m，Y3+為0.89×10-10m）；③它們在自然界密切共生。
稀土元素有多種分組方法，最常用的有兩種：
兩分法：鈰族稀土，La-Eu，亦稱輕稀土（LREE）
釔族稀土，Gd-Lu+Y+Sc，亦稱重稀土（HREE）
兩分法分組以Gd劃界的原因是：從Gd開始在4f亞層上新增加電子的自旋方向改變了。而Y歸入重稀土組主要是由于Y3+離子半徑與重稀土相近，化學性質與重稀土相似，它們在自然界密切共生。
也有的根據稀土元素物理化學性質的相似性和差異性，除鈧之外（有的將鈧劃歸稀散元素），劃分成三組，即輕稀土組為鑭、鈰、鐠、釹、钷；中稀土組為釤、銪、釓、鋱、鏑；重稀土組為鈥、鉺、銩、鐿、镥、釔。
三分法：輕稀土為La~Nd；中稀土為Sm~Ho；重稀土為Er~Lu+Y。
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