美國稀土產(chǎn)業(yè)輪回的背后
近期，各國圍繞稀土的博弈再次引發(fā)關(guān)注。作為曾經(jīng)的世界最大的稀土生產(chǎn)國，數(shù)十年間，美國的稀土產(chǎn)業(yè)經(jīng)歷了“生產(chǎn)―停產(chǎn)―復(fù)產(chǎn)”的輪回。在這一過程中，美國始終在尋求資源開采與環(huán)境保護(hù)之間的微妙平衡。
位于美國加利福尼亞州的帕斯山稀土礦，2002年曾因環(huán)境污染等問題關(guān)閉。
生產(chǎn)―停產(chǎn)―復(fù)產(chǎn)的輪回
素有“工業(yè)維生素”美稱的稀土是一種重要的戰(zhàn)略資源。由于特殊的原子結(jié)構(gòu)和物理化學(xué)性質(zhì)，稀土不僅成為鋼鐵、有色金屬、石油化工和輕工紡織等傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)不可缺少的重要原料，而且隨著科技的進(jìn)步，在光電信息、新能源、激光等高技術(shù)和新材料領(lǐng)域中顯示出不可替代的作用。
數(shù)據(jù)顯示，中國稀土出口量占全球90%以上，但在全球已探明的1億噸稀土儲(chǔ)量中，中國僅占36%。然而，這并不意味著美國等國家不具備稀土開采生產(chǎn)能力。相反，美國稀土儲(chǔ)量僅次于中國和獨(dú)聯(lián)體國家，居世界第三。美國還曾是世界上最大的稀土生產(chǎn)國。在擁有完整稀土供應(yīng)鏈的同時(shí)，美國加利福尼亞州芒廷帕斯礦生產(chǎn)的稀土材料曾是全球稀土主要來源。
1949年，美國在加利福尼亞州的芒廷帕斯礦發(fā)現(xiàn)大量輕稀土元素，由此拉開了美國稀土工業(yè)的序幕。1965年至1985年間，美國逐步形成了稀土加工的全產(chǎn)業(yè)鏈。但是，1998年后，美國稀土工業(yè)開始下滑，從事稀土開采、分離、生產(chǎn)的工廠紛紛關(guān)閉。直到2007年，一些美國生產(chǎn)商才開始重新生產(chǎn)稀土，芒廷帕斯礦稀土工廠重新開工。
在這一過程中，“環(huán)保”是一個(gè)關(guān)鍵詞。在現(xiàn)有技術(shù)條件下，稀土生產(chǎn)往往會(huì)產(chǎn)生含有害物質(zhì)的廢氣、廢水和含放射性物質(zhì)的重金屬廢渣。芒廷帕斯礦當(dāng)年停產(chǎn)的一個(gè)重要原因就是環(huán)境污染。稀土生產(chǎn)造成的環(huán)境破壞，讓美國、澳大利亞等國逐漸減少甚至放棄了開采本國稀土，轉(zhuǎn)為從中國進(jìn)口價(jià)格低廉的稀土，或在其他有稀土資源的國家買礦開采，自身的稀土礦藏則轉(zhuǎn)化為潛在的戰(zhàn)略資源儲(chǔ)備。這說明美國并不是缺少稀土資源，而是試圖延續(xù)不合理的全球稀土供應(yīng)鏈，保護(hù)自己的環(huán)境和資源。
美國在重啟稀土資源開采之后，環(huán)保依然是繞不過去的門檻。美國審計(jì)署2010年公布的《國防供應(yīng)鏈中的稀土原材料》報(bào)告顯示，除了加利福尼亞州，美國多個(gè)州擁有稀土礦，但均處于初級(jí)開發(fā)階段，商業(yè)公司需花費(fèi)7至15年時(shí)間才能使礦產(chǎn)完全投入生產(chǎn)。
上述報(bào)告認(rèn)為，美國礦山和加工設(shè)施必須符合環(huán)保法規(guī)，而某些含有釷、鐳等放射元素的稀土提取困難、耗資極大，這將影響復(fù)產(chǎn)進(jìn)程。
加大替代品研發(fā)力度
鑒于稀土開采對(duì)環(huán)境的影響，美國著手恢復(fù)稀土生產(chǎn)的同時(shí)，也在加大替代品的研發(fā)力度。美國相關(guān)部門已開始就相關(guān)產(chǎn)業(yè)對(duì)稀土材料的依賴性進(jìn)行評(píng)估，并采取初步措施減少對(duì)稀土資源的依賴。
2008年金融危機(jī)之后，清潔能源成為備受關(guān)注的新的經(jīng)濟(jì)增長點(diǎn)，而清潔能源的發(fā)展需要大量的稀土資源。以風(fēng)力發(fā)電為例，制造直驅(qū)永磁風(fēng)力發(fā)電機(jī)必須大量使用一種稀土永磁材料――釹鐵硼。近年來，隨著釹鐵硼價(jià)格飆漲，相關(guān)企業(yè)背上了沉重的成本壓力。為此，美國能源部開始大力發(fā)展稀土風(fēng)力發(fā)電機(jī)的替代品，減少稀土永磁材料的使用。該部還宣布將制定戰(zhàn)略計(jì)劃，解決清潔能源技術(shù)中稀土材料和其他戰(zhàn)略材料的應(yīng)用問題。
美國國防部正在調(diào)整國防儲(chǔ)備，使非美國制造的稀土材料能滿足國防需要。美國主要的國防承包商也已展開非正式調(diào)查，以了解稀土材料在各軍事部門中的使用情況，并將制定稀土替代材料開發(fā)方案。
其他一些政府機(jī)構(gòu)也在采取措施防范稀土短缺的風(fēng)險(xiǎn)。例如，美國商務(wù)部門就政府應(yīng)對(duì)潛在稀土資源短缺的措施進(jìn)行了評(píng)估；總統(tǒng)行政辦公室下屬的科技政策辦公室組織政府相關(guān)部門探討稀土材料供應(yīng)問題，并計(jì)劃在此問題上發(fā)揮持續(xù)的機(jī)構(gòu)間協(xié)調(diào)作用。
在稀土戰(zhàn)略上，日本也有值得借鑒之處。早在1983年，日本就出臺(tái)了稀有礦產(chǎn)戰(zhàn)略儲(chǔ)備制度。通常情況下，日本的稀有金屬儲(chǔ)備必須能夠滿足全國3個(gè)月左右的需求。2009年，日本發(fā)布的確保稀土穩(wěn)定供應(yīng)戰(zhàn)略，通過相關(guān)公司對(duì)稀土進(jìn)行收儲(chǔ)，合作投資海外礦產(chǎn)，確保日本的稀土資源供應(yīng)，同時(shí)開展稀土回收、高效利用以及替代材料方面的研究。
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