全球搜尋稀土資源 日本加速擺脫中國稀土依賴
2012年7月，美國能源公司Molycorp的CEO馬克·史密斯（MarkSmith）站在位于加利福尼亞州帕斯山（Mountainpass）高臺上，眺望著眼前相當于200個東京巨蛋體育場的巨大礦區，笑容滿面地對多名日本記者介紹：“礦山關閉前開采的礦石庫存2天前用完了，剛開始用新開采的礦石生產稀土。一旦生產正式開始，應該就可以源源不斷地向日本企業出口。”
在場的人肯定不會預料到不到兩個月后，中日兩國發生領土爭端。隨著中日經濟關系跟著政治關系一起降溫，日本輿論再次擔心，作為世界最大稀土生產國的中國，是否有可能控制對日稀土出口？日本自身的稀土安全戰略，也再次遭到拷問。日本80%的稀土供應來自中國，而同時，在中國的互聯網上，要求停止對日稀土出口以制裁日本的呼聲不絕于耳。
實際上，從2010年開始，日本就開始廣泛討論稀土供應來源的脫中國之路。日方費盡周折，希望能夠擺脫極為依賴中國稀土供應的局面。
日本“稀土脫中國”之路
全球稀土供應量的一半以上來自中國。但是這種重要資源的大量出口和開采時引發的環境污染問題，一直是一個爭議點。另外近20年來，中國國內消費量增加了10倍。自2005年起，中國加強限制出口，這使得日本的高新技術產業陷入困境。
日本共同社認為2010年日中撞船事件發生后，中方也曾限制稀土出口，其他與日本相關的進出口貨物在各口岸的通關手續也出現大幅遲延。但中國政府當時并未宣稱發動制裁。但是中國收緊稀土出口也導致了國際稀土價格暴漲，在去年頂峰時，稀土價格曾暴漲至10倍以上。
資深日本經濟問題研究者陳言接受時代周報采訪時表示：“我自己對中國及日本的觀察，未發現2010年撞船導致中國停止對日稀土出口。在中國，稀土加工過程一直存在極為嚴重的污染問題，很多中小加工企業，野蠻挖礦，野蠻加工，出現了大量浪費現象。在2010年之前，國內已經數次準備限制稀土出口，但成效都不是很大。恰好在那年夏天開始認真執行稀土出口的限令了，正好又遇上撞船事件，很多日本媒體牽強附會，把限制稀土出口與撞船聯系了起來。從稀土的分布看，并不是只限于中國，世界其他各國均有，只是沒有用野蠻開采的方式，價格會高一些。中國限制稀土出口后，其他國家便有了開發的機遇，日本購買并不成問題。在稀土之外找到類似的原料，這是科學上必須做的，日本做得更多一些，很正常。”
盡管日本媒體擔憂中國再次限制稀土出口，但是其普遍認為，實際情況已和2年前大不相同。
就日本自身來說，根據日本貿易統計數據顯示，今年1-4月稀土進口量為3650噸，比去年同期減少58%。其中，來自中國的進口量為1894噸，同比大幅下降69%。跌幅可以稱得上“急劇”，在進口總量中，同比連續5個月出現下降。從單月數據來看，2011年與2010年相比雖然有些月份進口量有所增長，但今年則呈現逐月下跌趨勢。
日本一家商社稱，以2010年中日撞船事件為契機，“汽車廠商開始要求磁鐵廠商確保稀土穩定供應，增加庫存”。但是由于受使用量減少和經濟形勢低迷的影響，“現在采購稀土的商社、合金廠商與磁鐵企業之間的交易量在減少”。
除日本企業擁有足夠的庫存之外，國際市場上稀土價格也在大跌，幾個品種下跌幅度近七成。目前，釹每千克售價為150美元左右，比上一月（環比）下跌14%，鏑每千克為1100美元左右，環比下跌了15%。與創下最高價的去年7月相比，均下跌了約七成。用于生產研磨劑和催化劑的鈰為每千克近20美元，環比下跌了1-2美元。
同時日媒指出，由于全球經濟低迷持續，中國稀土對歐美出口不振。中國今年上半年稀土出口總量減少了43%，中國企業大多收益大減。對此，廈門大學能源研究中心主任林伯強教授向時代周報透露：“我們的對外稀土貿易是按照份額進行的，以前可以隨便買，但是現在不是，是按照份額來的。這兩年份額都沒有完成，產量還是夠的。這主要是因為需求不強。日本減少稀土使用跟貿易降低的關系不是很大，主要是因為經濟環境不好，全球都減少了。所以不僅僅是對日本，我國對全球的貿易份額都沒用完，去年就沒用完，可能今年也用不完。”
一名日企稀土負責人對共同社稱：“中國企業方面表示希望日本增加稀土購買量。”但日本今后將主要從澳大利亞等地進口稀土，對中國稀土的需求將進一步減少。
林伯強認為：“其實最終中日的稀土貿易額度是會降低的，因為中國本身對稀土份額有控制，而且今后的稀土可能會由國企壟斷。日本對此也會有所把握，但日本人也不傻，能夠用你的當然還是用你的，如果價格上漲得很厲害，日本人可能會轉向國內，當然現在能用還是先用中國的。另外因為稀土開發門檻不高。就算大幅度降低需求也不會對稀土產業有太大影響，而且我們自己用都不夠，所以這一點倒是不用擔心。”
“如果日本不大量購買中國稀土的話，中國也沒有其他大的買家，國內在這方面的開發利用效果還不夠好。拿在我們自己手里是資源，到了人家那里是比金銀貴重的稀有產品。中國產業要做到這點，可能要花很多時間。不過即使日本在稀土上對中國沒有太大的依賴，中國也談不上有大損失。”陳言表示。
除了自身減少稀土進口以外，面對中國從幾年前開始的限制出口戰略，日本還積極地與歐美合作，在向中國施加壓力，以保證稀土供應。目前，日美歐正就中國限制稀土等原材料出口問題向WTO提起訴訟。
日美歐認為，中國出口稀土時通過征收出口稅，限制出口數量來優待本國企業，這對高科技產品原材料供應造成了很大影響。起訴對象包括稀有金屬中所有17種稀土以及鎢和鉬。
中方則主張，限制出口目的在于保護資源，并不違反WTO協議。7月10日，中國爭端處理機構會議上拒絕設立專家組。根據WTO規定，被起訴的國家只有一次拒絕權，因此日美歐又一次要求成立專家組。而WTO于7月23日開會再次決定成立專家組。專家組將進行初審，8月以后開始確定專家組成員并進行審理。若專家組認定中國限制稀土出口違反了世貿規則，則將建議中國加以改進。若不服專家組的裁決可向負責終審的WTO上訴機構提起上訴。
枝野幸男全球尋“土”
除了以上措施，日本政府和企業一直在努力尋找可替代中國的稀土供應商。這個布局并非起源于2010年，可以說從2006年中國開始限制稀土出口時就開始了。2012年，世界各地都留下了日本經濟產業相枝野幸男尋訪稀土供應的足跡。4月枝野幸男出訪德里，并于4月30日就稀土進口與印度政府基本達成協議。8月起日本將從印度進口超過年使用量一成以上的稀土資源。
為此，印度國有稀土有限公司將與豐田通商株式會社進行合作，計劃向日本出口約4000噸稀土資源，這相當于日本年使用量（2.7萬噸）的15%左右。而且印度方面還表示，該國的稀土資源至少15年內不會發生短缺。兩國計劃從提煉鈾之后的殘土中提取出鑭、鈰和釹等稀土資源。印度國有稀土有限公司負責初步精煉，之后由豐田通商完成進一步的精煉后出口到日本。
雖然此前豐田通商已經在印度南部開始動工建設工廠，但由于雙方在貿易總量和利益分配等問題上一直存在分歧，所以協商的步調一度進展緩慢。
5月1日，枝野幸男來到中亞訪問哈薩克斯坦，在首都阿斯塔納與該國工業和新技術部長阿謝特·伊謝克舍夫舉行會談，就合作開發和擴大面向日本出口稀土事宜達成協議。協議內容為從6月開始，在哈薩克斯坦國內工廠年產60噸稀土元素鏑。這一數量可以確保日本總需求量（約500噸）的約一成。作為一個重要的核原料大國，哈薩克斯坦大量開采鈾，提煉鈾之后的礦土里富含稀土類元素鏑。日本將與哈薩克斯坦共同在哈北部建立工廠，收集國內礦土提取稀土資源鏑。
根據日哈兩國政府間簽署的協議，日本住友商事和哈薩克斯坦的國營資源公司、哈薩克斯坦國家原子能公司(Kazatomprom)共同設立的合資公司SARECO將從事稀土鏑的生產和出口。
鏑是稀土元素中非常稀有的重稀土，是混合動力車和電動汽車所用磁石的必需材料。目前日本幾乎全部依賴著中國的生產。
8月15日，枝野幸男移師越南，在首都河內與越南總理阮晉勇舉行會談時，他就日本計劃在越南共同開發家電和環保車生產所需的稀土一事急切地表示，希望能盡快開始開采。圍繞稀土問題，枝野幸男提出“希望越方能迅速審批（開采權等）”。對此阮晉勇稱，“我將指示（各部門）進一步推進與日本的合作”。
早在2010年，日越兩國就達成協議，將共同開發越南北部東堡的稀土。兩國企業參與這一項目，生產稀土量將達3500噸，相當于日本年需求的約一成。雙方力爭2013年下半年投產。
在中日爭端發生后，日本加速了與越南的經濟合作，包括稀土開發。9月24日，日本商工會議所會長岡村正訪問越南，與越南國家主席張晉創會談。張晉創稱“日本是最大的貿易伙伴”，對日企此前的投資表示感謝，并期待今后日企能夠加速進軍越南市場。張晉創還專門提及稀土，他表示，支持日本加入泛太平洋戰略經濟伙伴關系協定（TPP）談判，并表示“越南的稀土資源具有很大的開發潛力”，希望日企進一步參與開發。此外，日本也將大力開發澳大利亞、加拿大、緬甸等國的稀土資源。
此外日本也努力在本國尋找稀土源，東京大學等機構組成的研究小組在小笠原群島及南鳥島周邊的海底發現了很可能含有大量稀土的淤泥。在日本的專屬經濟海域內發現尚屬首次。據估計海底礦床覆蓋范圍達1000平方公里以上，估計可能存在大約680萬噸的稀土。如果換算成日本國內的全年消耗量，此處的儲量能使用200年以上。
雖然深海開發還面臨較大技術難題，不過由于開采石油時也利用了從海底吸取淤泥的技術，日方將探討利用同樣的技術。
日美稀土聯手
隨著中國稀土出口的減少，擁有巨大稀土儲量的美國也開始重新生產稀土，如本文開頭，美國能源公司Molycorp7月就宣布，重啟加州帕斯山的稀土礦開采。該公司曾是世界最大的稀土生產企業。帕斯山礦山位于加利福尼亞州南部莫哈韋沙漠中海拔1400米的高原上。
過去，這里曾經是全球最大稀土礦山，在歷史上也和日本有密切的關系。礦山于1952年開始生產，因顯像管彩電等的需求，經營一帆風順。那時日企是鉬礦公司的重要客戶。但自上世紀80年代以來，由于受到中國企業的價格攻勢，公司的業績不斷惡化。因為1998年發生廢水輸送管線破裂事故等原因，礦山被迫于2002年關閉。受命查明事故原因的就是現任CEO的史密斯。但是堅信“帕斯礦山潛藏著巨大商機”的史密斯在2008年聯合其他投資者從美國石油巨頭雪佛龍手中買下礦山。2010年，新生的Molycorp重新上市。
史密斯認為“年底市場行情將走向復蘇”，投資欲望強烈。但是，中國有可能像上世紀80年代那樣，發動低價格攻勢來擊潰競爭對手。公司還有一個弱點就是不能生產高性能馬達不可或缺的鏑，在鏑生產上擁有壓倒性優勢的中國可能會從這里找突破點。
我們認為：毫無疑問，對Molycorp來說，為了抗衡強悍的中國，與日企保持良好的關系就顯得更加重要。
目前Molycorp已投入約9億美元重整生產設備，計劃在10月開始生產后達到年產2萬噸規模，并于明年中旬起將產量進一步擴大到兩倍左右。據該公司數據顯示，2011年稀土全球生產量為11.5萬噸。Molycorp的產量不到5000噸，而帕斯山的產量占大約3500噸，其中6成銷售給日企。
史密斯雄心勃勃，6月收購了加拿大稀土加工大型企業NeoMaterialTechnologies（Neo），因為Neo擅長高純度稀土加工。史密斯還計劃在亞利桑那州相關工廠或愛沙尼亞子公司中選址引進重稀土冶煉分離設備。他還計劃加強從廢舊磁鐵和熒光燈中回收重稀土的業務，以實現穩定供應。
據報道，Molycorp生產的稀土將非常有競爭力。明年滿負荷開工時的生產成本將為每千克3美元左右，僅為中國的五分之一，CEO史密斯強調說這一成本“完全有可能實現”。
就人工來說，這里工人的平均時薪為25美元，約是中國的8倍，但該公司將運用其他方法與中國抗衡。其一是通過利用價格低廉的頁巖氣有效降低電力等能源費用；其二是生產過程中使用的化學藥劑自給自足。據介紹，生產成本中化學藥劑和溶劑所占的比重高達6成，藥劑新工廠建成投產后，成本將降至1成以下。此外，在廢水等處理方面也將引進自主開發的新設備，對曾被批評的環境污染方面也采取了相應對策。
日本磁鐵業廠商非常歡迎該公司增強產能，他們表示：“有多處稀土產地無疑將有助于實現穩定采購”。去年，住友商事和日立金屬都試圖與其合作，但都無疾而終，因為美方想把價位定在和中國持平的水準，但這次日本的大同特殊鋼和三菱商事志在必得。
實際上Molycorp的業績并不樂觀。第2季度財報顯示，受稀土價格下滑的影響，鉬礦公司的最終損益為虧損6760萬美元（去年同期為盈利4770萬美元）。摩根大通集團等投資者懷疑該公司“是否有能力確保（更新設備）所需資金”。在這種狀況下，該公司和日企進行資本合作可謂各取所需，更將順理成章了。
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