稀土爭端背后有另有玄機
今后像類似稀土一案的貿易爭端可能會接踵而至，中國需加強法律人員配置，以便更好地利用規則保護自己。
3月中旬，就中國稀土等原材料出口限制措施，美國、歐盟和日本三方聯合訴諸世界貿易組織爭端解決機制。這體現了美國等西方國家對稀土這種重要稀缺資源的經濟關切，也折射出美國大選年的政治動因。這既是一場輿論宣傳攻勢，也會是一場棘手的法律之戰。
“經濟關切”
美國彼得森國際經濟研究所資深研究員羅迪告訴記者，“美國提出稀土案主要出于經濟原因”。美歐日聯合行動表明，西方主要發達國家均受到中國稀土出口政策的影響。
根據美國地質勘探局的數據，雖然美國稀土儲量高達1300萬噸，僅次于中國和獨聯體，美國加利福尼亞州芒廷山口曾有稀土礦經營，但由于環境保護和來自中國的稀土價格更低廉等原因，早在幾年前就停止了開采活動。而中國年產量高達13萬噸，約占全球產量的97%。在這種情況下，站在西方的角度看，中國突然減少出口會導致國際市場供需失衡。由于小到節能燈泡、智能手機，大到發電設備、航天飛機都離不開稀土，所以西方發達經濟體對稀土高度依賴，而國際市場短期內又無法通過其他渠道填補供應缺口，因此全球稀土產品制造業必然會受一定影響。受稀土供給下降、價格上升的影響，2011年美國進口的稀土預計有6.96億美元，其中79%來自中國，而2010年僅為1.61億美元。
美國貿易代表辦公室發表聲明說，由于中國是世界上稀土等原材料最主要出口國，中國的出口限制政策推升了國際稀土價格，這種政策導致中國以外地區的下游生產商面臨成本壓力，被迫將業務、工作崗位和技術轉移至中國。目前，稀土案仍處于磋商階段。磋商是世貿組織爭端解決程序的第一步，相關各方可利用這次機會達成解決方案。根據世貿組織規則，從3月13日算起如果60天內磋商未果，美國將要求世貿組織成立爭端解決專家組。
奧巴馬日前在白宮發表講話時說，美國傾向于采用對話方式彌合與其他國家的貿易分歧，對于中國等關鍵貿易伙伴尤其如此。
羅迪認為，只要中國國內稀土價格與國際價格大致相當，貿易爭端就可以解決。因此，稀土案可能在磋商階段就會得以解決，無需成立正式的專家組。稀土案也不會在二十國集團等其他國際治理平臺上討論。
政治動因
美國今年是大選年，不但民主黨與共和黨要角逐總統職位，國會眾議院的全部議員和參議院三分之一的議員也要換屆選舉。因此，大選年的任何政策都擺脫不了政治因素的影響。
當前美國失業率仍在8.3%的高位。創造就業是奧巴馬經濟政策的一個核心議題。所以，奧巴馬也將稀土案作為維護美國制造業就業崗位的一種表態。
奧巴馬從年初國情咨文講話以來在諸多場合強調，執政以來針對中國開展的貿易調查數量約為布什政府的兩倍，以此向美國民眾表明強硬態度。
外界注意到，稀土案與美國商務部發起的反傾銷與反補貼調查不同，也與美國貿易委員會發起的各種旨在保護國內產業的專項調查不同。稀土案是美國向第三方國際機構提出的磋商請求。
美國國務卿希拉里·克林頓3月初說：“美國在力求與一個正在崛起的大國共同努力，力促其發展成對全球安全、穩定和繁榮作出積極貢獻的國家，同時也維持和鞏固美國在日益變化中的世界的領導地位。”在經濟領域，她強調要維護開放、自由、透明和公平的經濟秩序。
但美國凱托學會貿易政策研究中心主任丹尼爾·伊肯森認為，決定中美關系質量和方向的最重要因素是美國能否重拾自信。如果美國經濟復蘇能夠更為強勁，企業投資和雇傭能進一步增強，美國政界和媒體將中國作為美國國內矛盾替罪羊的傾向將逐漸減少。
伊肯森還說，美國媒體熱衷于渲染中國匯率操縱、傾銷、補貼、知識產權竊取、強制技術轉移、歧視性“本土創新”、出口限制、商業間諜和其他專門針對美國投資和出口的政策，但貿易戰沒有獲勝方，美國政府明智的舉動是避免兩敗俱傷的消極舉措和減少與中國的貿易摩擦。
利用規則
在稀土問題上，美國等西方國家表示，其關切所在是能否獲得充分、公平、可預見及非歧視性的稀土供應。
羅迪認為，保護環境這一目標無可厚非，但配額制度意味著抬升稀土國際價格，壓制中國國內價格，這使得中國公司和其他設在中國的公司在生產稀土相關產品時享有不公平的競爭優勢。
在全球已探明的1億噸稀土儲量中，中國約占36%。但長期以來，中國卻供應著全球90%以上的稀土。這主要是因為環境成本、產權成本、社會成本并未計入導致稀土價格偏低，也就是說中國的稀土出口國際競爭力背后是環境破壞等問題。
在過去十幾年，國內各地競相大肆開采稀土，導致生態惡化，稀缺資源外流，儲量銳減。中國稀土產品以極其低廉的價格流向國際市場。美國等發達國家在廉價稀土中受益，而放棄對本國稀土資源的開發。也因此造成中國在國際稀土供應市場上一家獨大的局面。
除中國外，目前世界稀土主要生產國還包括印度（儲量310萬噸、年產3000噸）、巴西（儲量5萬噸、年產550噸）和馬來西亞（儲量3萬噸、年產30噸），而美國和澳大利亞（儲量160萬噸）等發達國家并未開采。稀土開采主要集中在發展中國家，而非環境、產權和社會成本較高的發達國家。
由此可見，實現可持續發展、解決稀土開發亂象的關鍵之一是要理順價格形成機制。
美國卡內基國際和平基金會高級研究員黃育川告訴《環球》雜志記者，美國和歐盟等西方主要貿易實體在政府貿易機構內聘有大量法律服務人員，奧巴馬最近成立的跨部門貿易執法中心就是為了利用國際規則約束中國，今后類似稀土案的貿易爭端可能還會接踵而至，因此中國也需加強法律人員配置，以便更好地利用規則保護自己。
據美國商務部的資料，跨部門貿易執法中心由50到60名專職員工組成，旨在集中聯邦政府內的貿易執法實力，具體包括貿易訴訟律師、外語嫻熟的研究員、要件和經濟分析師與駐外人員。
世貿規則不允許設定出口限制，但并沒有規定不許使用產量限制。石油輸出國組織（OPEC）就是通過限制產量實現不可再生資源的有序開發，同時也保全了自己在世界原油供給市場上的影響力。
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